Исмаил Капланович Жанатаев родился в селе Кёнделен Эльбруского района. В старших классах организовал ансамбль песни и танца, участвовал в районных и республиканских фестивалях. В 1958 году поступил в Нальчикское музыкальное училище, окончил его с отличием и продолжил учёбу в Тбилисской консерватории, которую также окончил с красным дипломом.
Более 40 лет Исмаил Жанатаев посвятил музыке и театру, активно совмещая работу в Музыкальном театре с концертной деятельностью. Его дебютная роль Жермона в опере Верди «Травиата» стала первым большим успехом, а исполнение партии Риголетто принесло высокие отзывы и признание не только в родной республике, но и на гастролях по всей России.
Уникальный голос и профессионализм сделали артиста одним из самых выдающихся исполнителей оперных партий и классических оперетт. Ушёл из жизни 2 апреля 2007 года. Творчество Жанатаева стало частью культурного наследия Кабардино-Балкарии и всей России.
